新華社南京12月5日電（記者王玨玢、邱冰清）12月7日7時54分起，“藍色星球”海王星將在寶瓶座由逆行變為順行。這也是2023年海王星唯一一次由逆行轉為順行。行星順行、逆行是怎么回事？不同行星的順行、逆行有何不同？天文科普專家為您揭秘。
“地球和其他太陽系行星沿著各自軌道，以不同速度繞太陽公轉。但在地球上看，這些行星在天球上的運動時而前進、時而后退。”中國科學院紫金山天文臺科普主管王科超解釋說，以海王星為例，在地球上以恒星為背景觀察，會發現大部分時間里，海王星緩慢地自西向東運動，這被稱為順行。但隨著地球和海王星在各自軌道上位置的變化，每隔一段時間，海王星相對恒星背景的運動方向會變為自東向西，像是在“后退”，這被稱為逆行。逆行與順行互相轉換時，海王星相對恒星背景存在一個短暫不動的時刻，稱為留。
行星順行、逆行的發生頻率，取決于它們和地球的會合周期。“通俗地講，地球和地外行星都在圍繞太陽‘跑圈’。地球比地外行星多‘跑’一圈，再次‘追上’地外行星的時間就是會合周期。‘跑’得越慢的行星，地球越容易‘追’上，會合周期越短。”王科超說。
在一個會合周期中，順行、逆行各出現一次，二者交替時出現留。對地外行星來說，離太陽越遠，運行速度越慢，會合周期越短，順行、逆行交替得也越頻繁。比如火星，它與地球的平均會合周期約為780天，每兩年多完成一次順行和一次逆行，而海王星與地球的平均會合周期約為367天，大約每一年就完成一次順行和一次逆行。
各行星的公轉軌道和速度不同，順行、逆行的持續時間也不相同。所有行星的順行時長都大于逆行時長。行動緩慢的海王星，順行一次持續約7個月，逆行一次持續約5個月。
大氣層中有微量甲烷，是海王星呈現藍色的主要原因。在整個太陽系中，海王星是目前已知距離太陽最遠的行星，也是看上去最暗的行星。即便在沖日期間，它的亮度也只有7.8等左右，需使用天文望遠鏡才有可能看到。
